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La grève générale des mineurs des Charbonnages de France, du 1er mars au 5 avril 1963, avait comme revendication principale le rattrapage du retard des salaires miniers sur ceux de l’industrie privée, que la fédération CGT des mineurs avait évalué à 11 %. Elle avait été précédée, en janvier, d’un mouvement de baisse du rendement organisé par la CGT et FO. Les discussions du 15 février avec les Charbonnages de France avaient échoué, ceux-ci ne reconnaissant que 2,77 % de retard.
Le retentissement national et international de cette grève est dû, pour une large part, à la décision gouvernementale de procéder à la réquisition du personnel des Houillères. Revenu au pouvoir après le coup d’État de juin 1958, soutenu électoralement par près des trois quarts des Français, le général de Gaulle, mal conseillé et ignorant tout de la classe ouvrière, ne s’attendait pas à un refus unanime de la corporation minière. Cette réquisition changea le caractère de la grève : c’était le droit de grève, reconnu par la Constitution, qui était en jeu, et donc les libertés syndicales. Les mineurs étaient à l’époque considérés comme les travailleurs les plus combatifs ; s’ils avaient cédé, la réquisition aurait pu être utilisée par la suite dans chaque conflit important. Mais ce ne fut pas le cas. Unanimes, les mineurs poursuivirent la grève. Ceux des mines de fer de l’Est et les travailleurs de la SNPA Lacq (pétrole et gaz) étaient également en lutte.
Quand on touchait à la liberté, toute la France se mettait en colère. La solidarité qui s’exprime envers les mineurs est générale, comme la grève. La CGT est en pointe. Le 28 février, son secrétaire général, Benoît Frachon, réunit les dirigeants de toutes les fédérations. Son exposé est aussi bref qu’impératif : « La réquisition des mineurs est très grave, c’est une violation des libertés inadmissible. Il ne faut pas se laisser impressionner par le gouvernement, il faut mettre le paquet ! Que chaque fédération prenne donc des mesures concrètes. »
Solidarité financière, solidarité en nature de la part des agriculteurs et des commerçants, accueil des enfants des grévistes, participation aux manifestations : le soutien est total et le Secours populaire français particulièrement actif. Partis politiques de gauche, élus, travailleurs, paysans, classes moyennes, intellectuels, artistes, toute la France profonde qui travaille et qui réfléchit est avec « ses » mineurs. Un exemple frappant : le 10 avril, la fédération CGT du spectacle organise un gala de solidarité. Aucune salle de spectacle n’a jamais vu, comme l’Alhambra de Paris ce jour-là, défiler en soutien sur ses planches autant d’artistes du music-hall, de la chanson, de musiciens, de réalisateurs, de vedettes du cinéma et du théâtre, dont certains mondialement connus, comme Michel Simon et Jean Vilar.
Totalement isolé, déconsidéré aux yeux d’une grande partie de l’opinion publique, le gouvernement instaura une commission dite des sages pour l’examen des rémunérations de tout le secteur nationalisé. Présidée par Pierre Massé, commissaire général au plan, elle comprenait François Bloch-Lainé, directeur de la Caisse des dépôts et consignations, et Pierre Masselin, conseiller à la Cour des comptes. Membres et techniciens de la commission, représentants syndicaux et des Charbonnages s’attelèrent à la tâche. Les discussions furent âpres, serrées, parfois tendues. L’évolution de tout ce qui fait la rémunération globale fut passée au crible : salaires, primes, avantages en nature. Finalement, la commission annonça qu’elle avait trouvé 10 % de retard pour les salaires miniers. Au lieu de prendre en considération les statistiques ministérielles, comme la fédération CGT du sous-sol, la commission des sages s’était basée sur l’évolution salariale que donnaient les comptes de la nation. 10 % côté commission, 11 % côté CGT : les chiffres étaient très proches et témoignaient du sérieux de cette dernière.
Les 2 et 3 avril, fédérations syndicales et Charbonnages de France travaillent à la conclusion d’un accord. Outre l’augmentation des salaires (6,5 % immédiatement, puis une progression de 12 % échelonnée jusqu’au 1er avril 1964), une quatrième semaine de congés payés est acquise, et il est décidé d’une table ronde chargée d’examiner l’évolution de la production charbonnière. Jean Ferniot, journaliste renommé de France-Soir, écrivit même : « Le syndicalisme gagne du terrain : loin de lui avoir brisé l’échine, de Gaulle lui vaut (sic) un nouvel essor. »
Pour la première fois, l’union syndicale dans l’action s’était réalisée dans toute la profession minière. Pour la première fois le pouvoir n’avait pu exercer sa répression policière. Pour la première fois de l’histoire, une grève générale des mineurs, seuls dans la lutte mais entourés de solidarité, se terminait par un grand succès.
Le déclin du charbon En 1938, le charbon représentait 88 % de la consommation énergétique française hors carburants. Malgré l’offensive des pétroliers, il comptait encore pour 60 % dans le bilan énergétique de 1962, avec une production nationale de 55,3 millions de tonnes et une consommation de 72,9 millions de tonnes. C’est en 1960 (année qui a vu la production record de 60 millions de tonnes) que le gouvernement a décidé de s’engager sur la voie de la récession. Des luttes courageuses de la corporation minière ont freiné ce mouvement. Parmi elles, la grève la plus marquante fut celle des travailleurs du bassin minier de l’Aveyron, en 1961-1962, qui occupèrent le fond durant 66 jours. Ils furent imités en 1980-1981 par les mineurs de Ladrecht, dans le Gard. Il faut également noter les 60 jours de grève des mineurs de Faulquemont, en Moselle, en 1974, pour la sauvegarde de leur exploitation. La fermeture en 2004 du dernier puits en activité, celui de la Houve, en Moselle, signe la fin de l’exploitation du charbon en France.