Histoire : Il y a 20 ans, l'assaut contre la grotte d'Ouvéa

Le 22 avril 1988, en Nouvelle-Calédonie, des indépendantistes attaquaient la gendarmerie d’Ouvéa, ouvrant une crise qui s’achèvera par un assaut militaire faisant 19 morts parmi les Kanak, et deux militaires français.

"Il faut que ce pays se souvienne que c’est sur ces dix-neuf morts que la paix a été construite". Macky Wéa, responsable du comité organisateur d’une série de manifestations commémoratives sur le Caillou, donne bien la mseure de cet anniversaire, drame qui a tracé le chemin de la paix et de l’autodétermination, avec un référendum prévu pour 2014.

Opposé au nouveau statut du gouvernement Chirac, le FLNKS décidait en 1988 de boycotter activement les élections territoriales qui doivent l’instaurer, programmées le même jour que le premier tour de l’élection présidentielle. A Ouvéa, le 22 avril 1988, un commando indépendantiste attaque la gendarmerie, tuant quatre gendarmes et en emmenant vingt-sept autres en otages, ouvrant une crise qui s’achèvera par un assaut militaire faisant 21 morts, dont 19 Kanak.

L’événement provoque la stupeur à Paris. Bernard Pons, alors ministre des DOM-TOM, use d’abord de la manière forte, et dépêche sur place des renforts de gendarmerie et des unités d’élite, qui procèdent à des interrogatoires musclés dans les tribus, pour trouver les otages.

Douze d’entre eux sont rapidement relâchés tandis que le 27 avril, le capitaine Philippe Legorjus, chef du GIGN, ainsi que six militaires et un magistrat sont à leur tour faits prisonniers, dans la grotte de Gossanah, au nord d’Ouvéa.

A trois jours du second tour de la présidentielle, le pouvoir chiraquien croit qu’il peut se servir des événements pour faire basculer l’opinion. Le 5 mai 1988, l’opération militaire "Victor" permet la libération des otages sains et saufs, mais au prix d’un bain de sang : 19 kanak et 2 militaires tués. Le soupçon d’une exécution sommaire de militants indépendantistes perdure.

Pour stopper l’escalade, le leader indépendantiste Jean-Marie Tjibaou et son rival loyaliste Jacques Lafleur se réconcilient, moins de deux mois après ce drame. Le 26 juin 1988, ils signent les accords de Matignon, sous l’égide du Premier ministre socialiste Michel Rocard.

Un an plus tard, Jean-Marie Tjibaou paiera de sa vie cette main tendue. A Ouvéa, le dirigeant kanak et son lieutenant Yeiwéné Yeiwéné sont assassinés par un indépendantiste ultra, Djubelly Wéa.

Traumatisée par ce nouveau drame, qui la met au ban du monde kanak, l’île d’Ouvéa s’est ensuite repliée sur sa souffrance pendant de nombreuses années. En 2004, une coutume kanak de réconciliation et de pardon entre les trois familles - Tjibaou, Yeiwéné et Wéa - a contribué à refermer les plaies. "On essaie simplement de libérer nos familles, nos enfants de ce poids que l’on porte", avait à l’époque déclaré Marie-Claude Tjibaou, veuve du dirigeant indépendantiste.

Depuis 1998, gendarmes et Kanak commémorent ensemble le drame d’Ouvéa. "L’idée directrice de cette journée sera de conserver la mémoire des tragédies du passé pour construire un avenir meilleur, et faire un pas supplémentaire vers un destin mieux partagé", a indiqué la gendarmerie.

En 1998, pour la première fois, une messe oecuménique "à la mémoire de tous les morts" avait réuni à Ouvéa tribus et gendarmes, exprimant une volonté commune "de tourner la page". Les traumatismes restent cependant à fleur de peau. Lundi, invité à une émission de Radio Djiido retraçant ce 22 avril, Benoît Tangopi, ancien preneur d’otages, était en larmes au micro. "L’opération a foiré. On n’avait pas l’intention de tuer", a-t-il lâché.

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