Portrait de Communard : Mme Agar (1832-1891)

 La Commune n'a pas seulement brûlé les Tuileries, elle les a aussi rendues au peuple. Avant que le palais ne parte en fumée dans la nuit du 23 au 24 mai 1871, incendié par les communards, ce symbole du pouvoir royal et impérial fut ouvert au grand public. Pour la modique somme de 50 centimes, le peuple parisien pouvait visiter les somptueux salons, hier encore fréquentés par la famille impériale et les dignitaires du régime. Une foule immense se précipita pour admirer les richesses et les dorures du palais. On organisa des concerts, au profit des veuves et des orphelins de la République. Parmi les artistes venus alors soutenir la Commune : Madame Agar, grande tragédienne de la fin du XIXe siècle. Son succès est retentissant, on doit refuser du monde. Mais la tragédienne paya au prix fort son engagement communard.

Madame Agar a volontairement cultivé le flou autour de ses origines et de son enfance, dont on sait peu de chose. Marie Léonide Charvin est née en septembre 1832 à Sedan, dans les Ardennes, ce qui explique que l'un des rares articles biographiques qui soit paru sur elle le fut dans le magazine Terres ardennaises. Elle est élevée dans un milieu modeste originaire d'Isère. Son père, Pierre Charvin, est maréchal des logis du 8e régiment de chasseurs à cheval. C'est pour échapper à la deuxième femme de son père que la jeune fille épouse le premier venu : un nommé Nique, un être méprisable qu'elle fuira après cinq ans de mariage pour se réfugier à Paris.

Nous sommes en plein milieu du XIXe siècle. L'empereur Napoléon III vient d'épouser la comtesse espagnole Eugénie de Montijo, le baron Haussmann est nommé préfet de Paris et s'apprête à remodeler la capitale, la guerre de Crimée n'est pas loin. Pour gagner sa vie, Marie Léonide donne des leçons de piano et chante dans un café-concert sous le pseudonyme de Mlle Lallier. Mais la jeune femme a déjà des idées de grandeur : faire carrière dans l'art dramatique. Elle prend des leçons auprès d'Achille Ricourt, qui dirige une école de déclamation et une revue littéraire. C'est sur les conseils de ce professeur de diction que Marie Léonide abandonnera le nom de Charvin pour le pseudonyme biblique Agar, deuxième femme d'Abraham et mère d'Ismaël.

Le 18 décembre 1859, Marie Agar fait ses débuts au petit théâtre de la Tour-d'Auvergne. Elle joue ensuite dans deux actes de Phèdre. La jeune actrice ne passe pas inaperçue, sa beauté et son timbre de voix font d'elle une personne que l'on remarque. Ainsi, le critique Francisque Sarcey, qui assiste un jour à la classe d'Achille Ricourt écrit : « Elle est superbe, avec ce beau visage de marbre, cette épaisse chevelure noire, lourdement massée sur le cou, sa poitrine déjà opulente, sa taille majestueuse et cette voix grave à laquelle son timbre voilé donnait je ne sais quoi de mystérieux. c'était quelqu'un ! »

Dès lors, sa carrière décolle : à l'Odéon, elle interprète des rôles du répertoire classique avant d'être engagée à la Porte-Saint-Martin, puis à l'Ambigu, à la Gaîté et à l'Odéon. Sa première apparition sur la scène de la Comédie-Française date du 12 mai 1863. Elle y interprète avec un certain succès le rôle de Phèdre. Elle deviendra sociétaire du Théâtre-Français en 1869. Le 20 juillet 1870, lendemain de la déclaration de guerre de la France à la Prusse, pendant une représentation du Lion amoureux de François Ponsard, le public réclame entre deux actes l'hymne national. Madame Agar revient en scène et entonne le chant patriotique.

Á compter de ce jour, le public exigea que la tragédienne vînt chanter la Marseillaise tous les soirs, quel que soit le spectacle proposé, ce qu'elle fit quarante-quatre fois de suite jusqu'à la fermeture du théâtre, le 5 septembre 1870.

Théophile Gautier, qui assista à l'une de ces interprétations, la raconta ainsi : « La beauté sculpturale de Mlle Agar, sa pâleur de marbre, ses cheveux noirs comme la nuit, sa voix profonde, sympathique et chaude qui s'attendrit et parfois résonne comme un clairon, en font une des plus nobles personnifications de l'ode patriotique et guerrière. »

Arrive la Commune. Madame Agar prête son concours à plusieurs festivités organisées dans le palais des Tuileries au profit des blessés, des veuves et des orphelins des gardes nationaux tués. Le Journal officiel de la Commune raconte le concert qu'elle y donna le 11 mai : « Dans la salle des Maréchaux, Madame Agar a électrisé l'auditoire en disant le Lion blessé de Victor Hugo avec le magnifique talent qu'on lui connaît et le galbe si expressif qui donne encore du relief à la diction. » Pour le concert du 18 mai, le Journal officiel écrit : « La citoyenne Agar [.] a soulevé, comme d'habitude, les transports enthousiastes de l'auditoire. » Elle est encore aux Tuileries le dimanche 21, alors que les troupes de Versailles entrent dans Paris.

Cet engagement lui coûtera son poste de sociétaire à la Comédie-Française, qu'elle doit quitter en 1872. Le Figaro lui reproche d'avoir intégré le Théâtre-Français grâce à la princesse Mathilde, cousine de Napoléon III, femme d'influence qui tenait alors un salon littéraire couru. Á ses détracteurs, elle répond invariablement : « Je suis partout où je puis être en aide aux malheureux. »

Sur pressions politiques qui imposent son éviction, Madame Agar est mise à l'index à Paris. En 1872, elle organise une tournée en Suisse. En 1875, on la retrouve à la Porte-Saint-Martin et à la Renaissance, en 1877, à l'Ambigu. En avril 1878, elle revient à la Comédie-Française pour créer Madame Bernard dans Fourchambault, la dernière pièce d'Émile Augier, rôle dans lequel elle obtient un grand succès.

Après la mort de son premier mari, en 1879, elle épouse en 1880 Georges Marye, conservateur des antiquités africaines à Alger. C'est au cours d'une représentation en Algérie en juillet 1888 qu'elle est frappée par la paralysie : tout un côté de son corps est inerte. Elle meurt trois ans plus tard, le 14 août 1891, à Mustapha, près d'Alger, un mois avant son cinquante-neuvième anniversaire. Elle repose au cimetière Montparnasse.

Cette sociétaire de la Comédie-Française est, aux côtés de Sarah Bernhardt, l'une des grandes tragédiennes de la fin du XIXe siècle. Son engagement pour la Commune brisa sa carrière.