Conquête spatiale : "Amérique, as-tu encore un grand rêve ?"

Conquête spatiale : "Amérique, as-tu encore un grand rêve ?"

Les Américains retourneront-ils sur la Lune ? Obama a réuni des experts qui se prononceront dans les prochains jours. Manque de moyens, d’émulation, voire d’intérêt de la population… L’avenir de l’Homme est-il dans l’espace, comme le prévoit le projet, aujourd’hui sur la sellette, de coloniser la Lune en 2020 et d’arriver sur Mars en 2050 ?

Obama ne promet pas la Lune. Le président des Etats-Unis fait actuellement réexaminer le projet Constellation, lancé il y a 5 ans par son prédécesseur George W. Bush. Retourner sur la Lune est-il vraiment opportun ? Une commission d’experts indépendants doit rendre ses recommandations avant la fin du mois. Alors que cette année signe les 40 ans du premier pas sur la Lune, des questions de coût, de sécurité, d’innovation et de concurrence sont maintenant sur la table.

Le programme Constellation est ambitieux. Il prévoit le retour de l’Homme sur la Lune en 2020 pour y construire une base, et ensuite poser le pied sur Mars, à l’horizon 2050. "L’objectif final est d’établir des colonies humaines dans le système solaire", expliquait lors de sa présentation Michael Griffin, l’ancien patron de la Nasa. Bush, après le crash de la navette Columbia en 2003, avait souhaité donner un nouvel élan à l’agence spatiale américaine. "Afin de ne pas enfoncer tout un secteur dans une spirale dépressive", explique le responsable des programmes d’exploration du système solaire au Cnes, Francis Rocard. Un secteur en proie aux lobbies et qui surtout emploie beaucoup de monde… "Les deux derniers grands programmes américains, la station spatiale internationale (ISS) et la navette spatiale", précise l’expert, "ont tourné au désastre". L’ancien président américain a donc décidé l’arrêt de ces navettes pour 2010. Elles seront remplacées vers 2015 par les fusées Arès et par la capsule Orion. A partir de l’année prochaine donc, pendant 5 ans, les Etats-Unis se retrouveront sans moyens de transport vers l’ISS et dépendants des vaisseaux russes Soyouz… Drôle de stratégie pour le "leadership" américain que Barack Obama entend assurer.

La fin de la domination américaine dans l’espace ?

Les Etats-Unis ne semblent pas pressés par la concurrence d’autres nations. L’arrivée sur la Lune a eu lieu en pleine Guerre froide, fruit de la course à l’espace avec l’URSS. Qu’ont-ils fait de cette émulation constructive ? Si les Américains abandonnent, les Chinois reprendront le flambeau. Ils espèrent bien se poser sur la Lune avant leur retour et devancer par la même occasion leurs rivaux asiatiques. Pékin prévoit d’y envoyer une fusée inhabitée en 2012, puis des hommes autour de 2020. L’ Allemagne a également affiché ses ambitions en annonçant une mission lunaire inhabitée vers 2015. Selon le gouvernement allemand, l’enjeu scientifique justifie une telle dépense, même en période de crise économique. "La Lune est de la plus haute importance pour comprendre comment nous pouvons garantir le futur de notre planète bleue", a déclaré Peter Hinze, le ministre chargé de la Technologie. Quant à Mars, l’Europe a déjà devancé les Etats-Unis, en lançant une sonde - qui a prouvé la présence d’eau sur la planète rouge - en 2003.

Depuis l’alunissage retentissant des membres d’Apollo 11 en 1969, seuls 12 astronautes – que des Américains et aucune femme - ont foulé le sol lunaire. L’Homme n’y est pas retourné depuis 1972… La Lune, une fois décrochée, ne ferait-elle plus rêver ? Les sondes qui l’explorent depuis lors ne déchaînent pas les passions. On constate en effet, en tout cas chez les Américains, un intérêt mitigé pour la Voie lactée, galaxie au nom plutôt onirique. Selon un sondage CBS News, seulement 51% d’entre eux pensent que l’on devrait visiter Mars. "Nous sommes devenus une société qui ne veut pas prendre de risque", regrette Walt Cunningham, un des membres d’Apollo 7.

Une dette publique intersidérale

Au-delà de ce désenchantement, des limites plus prosaïques apparaissent, comme le rapport qualité/prix. Qu’apporterait un retour sur la Lune en termes de découvertes scientifiques ? D’autant que le projet Constellation, avec sa capsule Orion, plus moderne et plus spacieuse qu’Apollo, ferait exploser le budget alloué à la Nasa. Selon l’ancien astronaute d’Apollo 17, Harrison Schmitt, il est "impossible de retourner sur la Lune avec un budget à l’économie tout en maintenant un risque acceptable". Les Etats-Unis doivent réfléchir à leurs priorités, question de sécurité. "Nous avons la technologie pour envoyer des hommes sur Mars", affirme même Norman Augustine, le président de la commission d’experts, "mais la question est de savoir quels sont nos moyens". Plans de relance des banques, guerre en Afghanistan… La dette publique américaine dépasse cet été les 11 500 milliards de dollars. "Pour tout dire, je ne serais pas surpris que l’échéance de 2020 soit abandonnée.", confie Francis Rocard. Si l’on en croit le scientifique, Obama devrait donc repousser la reprise des vols habités vers notre satellite naturel.

"Je pense que nous devons retourner sur la Lune", a tranché Michael Griffin, "cela nous permettrait de nous préparer à un vol de plusieurs mois vers Mars". L’astre mort servirait donc d’entraînement. Pour Charles Bolden, l’actuel dirigeant de la Nasa, la décision de Barack Obama est cruciale : "soit nous investissons pour profiter de notre domination technologique mondiale durement gagnée, soit nous y renonçons pour laisser d’autres pays repousser les frontières de l’espace". En juillet, lors du 40ème anniversaire de leur séjour en terre lunaire, Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins, ont assuré Barack Obama de l’importance de continuer la conquête spatiale. "Amérique, as-tu toujours un grand rêve ?", a lancé Aldrin. "J’appelle la génération future et nos responsables politiques à donner cette réponse : Yes, we can."

Nolwenn Le Fustec

http://www.humanite.fr/Conquete-spatiale-Amerique-as-tu-toujours-un-grand-reve