Gaza : Israël choisit l'escalade meurtrière !

Après une semaine de bombardements aériens, et trois ans et demi après avoir évacué la bande de Gaza, l’armée israélienne a déclenché samedi soir une offensive terrestre contre les Palestiniens.

En fin de matinée, alors que des combats étaient signalés aux abords de la ville de Gaza, des obus ont explosé dans le quartier commerçant de la principale ville du territoire, où vivent un tiers des 1,5 million de Gazaouis. Des médecins font état d’au moins cinq morts et quarante blessés.

Dans le nord du territoire, une douzaine de Palestiniens, des civils pour l’essentiel, ont été tués dans des tirs de char israélien, rapportent des témons et des médecins palestiniens.

Le Hamas a annoncé de son côté avoir capturé deux soldats israéliens, un développement susceptible d’avoir un large impact sur l’opinion publique israélienne. Tsahal a toutefois affirmé n’avoir aucune connaissance de la disparition d’un de ses hommes.

Dans un bilan communiqué en fin de nuit, l’état-major des forces israéliennes annonce avoir touché plusieurs dizaines de combattants armés du Hamas. Trente soldats israéliens ont été blessés, dont deux grièvement.

Equipés de lunettes de vision nocturne et le visage couvert de peintures de camouflage, les soldats israéliens sont entrés samedi soir dans l’enclave côtière densément peuplée. Des colonnes de blindés appuyaient leur avancée par quatre voies d’entrée dans le territoire, tandis que des hélicoptères de combat survolaient la région.

Dimanche matin, une quinzaine d’heures après le déclenchement de l’offensive, les blindés et les fantassins israéliens avaient pratiquement coupé eu deux la bande de Gaza et encerclé la ville de Gaza. D’autres militaires israéliens se sont emparé d’un site proche de Rafah, dans le sud du territoire, ont indiqué d’autres témoins. D’intenses combats étaient signalés à l’est de la ville de Zeïtoun. "Les Israéliens sont exactement là où nous voulions qu’ils soient et ils vont bientôt recevoir nos cadeaux", a déclaré un officier du Hamas près de la ligne de front.

Israël, qui a ordonné le rappel sous les drapeaux de "dizaines de milliers de réservistes" dans le cadre de son offensive terrestre, s’attend à ce que l’opération dure "de longs, longs jours", selon les termes d’un porte-parole de l’armée.

"Ce ne sera pas facile. Ce ne sera pas court. Je ne veux induire personne en erreur", a confirmé le ministre israélien de la Défense, le travailliste Ehud Barak, dans une intervention télévisiée. Barak a ajouté que l’incursion visait à protéger les Israéliens des attaques de roquettes palestiniennes et s’est gardé de toute menace de renversement du gouvernement du Hamas.

Entamée le 27 décembre, la campagne de bombardements aériens du territoire palestinien a fait plus de 450 morts sans empêcher la poursuite de tirs de roquettes palestiniennes sur les villes israéliennes limitrophes de Gaza.

Cet échec rendait de plus en plus prévisible le passage à une offensive terrestre. Mais de lourdes pertes ne manqueront pas d’accentuer la pression internationale appelant Israël à faire cesser la plus vaste opération lancée en quarante ans sur la bande de Gaza.

Le secrétaire général des Nations unies, Ban Ki-moon, a appelé à la fin immédiate des opérations terrestres, de même que la France, l’Egypte ou encore la présidence de l’Autorité palestinienne, évincée de Gaza par le Hamas en juin 2007.

Les Etats-Unis en revanche ont mis en échec une initiative libyenne au Conseil de sécurité pour faire adopter un texte réclamant un cessez-le-feu immédiat.

Le sort des 1,5 million d’habitants du territoire devient de plus en plus désespéré. Les agences humanitaires ont prévenu que les stocks d’eau, de nourriture et de médicaments s’épuisaient.

Le Premier ministre israélien Ehud Olmert s’est dit dimanche "encouragé" dans son invasion de la bande de Gaza par ses conversations avec le président américain George W. Bush.

"J’ai été encouragé par la position du président américain George W. Bush qui m’a dit que nous devions non seulement nous assurer que le Hamas cesse ses tirs de roquettes, mais aussi qu’il ne sera pas en mesure de recommencer dans le futur", a-t-il dit à Tel-Aviv à l’ouverture du conseil des ministres.

Vendredi, dans ses premiers commentaires sur le conflit, le président Bush avait indiqué sans aucune ambiguïté qu’il ne condamnerait pas une action terrestre de l’armée israélienne en déclarant qu’une telle offensive relèverait du "droit d’Israël à se défendre contre le Hamas". Seule "réserve" avancée par le président américain : qu’Israël veille à éviter les victimes civiles…