Séisme meurtrier en Chine

Un « désastre ». Le terme employé par le premier ministre chinois Wen Jiabao pour qualifier le tremblement de terre qui s’est produit lundi dans le Sichuan, une région du sud-ouest de la Chine, laisse présager du lourd bilan humain de cette catastrophe.

Le séisme de magnitude a touché lundi le sud-ouest de la Chine, où des immeubles se sont effondrés. L’armée a été envoyée pour secourir les victimes. Les secousses ont été ressenties jusqu’à Pékin, à 1 500 kilomètres de l’épicentre situé dans la province du Sichuan.

Le bilan s’établit à près de 12 000 morts, selon le dernier décompte officiel.

La secousse de magnitude 7,8 sur l’échelle de Richter a fait entre 3.000 et 5.000 morts dans le seul district de Beichuan, au nord de la ville de Chengdu. Selon une estimation des autorités locales, le séisme, qui a été ressenti dans d’autres villes du pays, a fait également 10.000 blessés et détruit 80% des immeubles du district.

Dans la province du Sichuan, cinquante lycéens sont morts et près de 850 de leurs camarades étaient ensevelis sous les décombres de leur établissement. Dans le Gansu, province située au nord du Sichuan, au moins dix personnes sont mortes et 14 blessées dans les effondrements de bâtiments.

Le bilan pourrait s’alourdir, les témoins ayant fait état de nombreuses maisons détruites dans plusieurs localités du Sichuan.

Deux usines chimiques se sont effondrées, ensevelissant des centaines d’employés et conduisant à l’évacuation de 6.000 riverains. L’accident s’est produit à Shifang, au nord de Chengdu et aurait provoqué la fuite de produits ammoniaque.

L’Institut américain de géophysique (USGS) avait révisé à 7,5 un premier chiffre de 7,8 pour la magnitude du moment (énergie dispersée) tandis que l’agence Chine nouvelle a indiqué que le séisme était de 7,6, puis de 7,8 sur l’échelle de Richter. Il s’est produit peu avant 14H30 (06H30 GMT) à une profondeur de 10 km. L’épicentre du séisme a été localisé dans le district de Wenchuan (118.000 habitants) à une centaine de km au nord-ouest de Chengdu, une métropole de plus de dix millions d’habitants, a précisé l’agence Chine Nouvelle.

Selon Chine Nouvelle, l’épicentre du séisme a été localisé dans le district de Wenchuan. Peuplé de 118.000 habitants, ce district est situé sur le côté oriental du plateau tibétain, une zone généralement peu peuplée notamment en raison des hautes montagnes. Il est situé à moins d’une centaine de kilomètres au nord-ouest de Chengdu, la capitale du Sichuan.

Chengdu est une métropole de plus de dix millions d’habitants. Les autorités y ont fermé temporairement l’aéroport international mais, selon un journaliste de la télévision chinoise CCTV, les transports publics et l’électricité fonctionnaient normalement. Des habitants du centre de la métropole ont expliqué avoir ressenti une violente secousse, qui a brisé les vitres.

Des témoins ont fait état de nombreux effondrements de constructions dans plusieurs parties de cette région du sud-ouest.

Plus au nord, au moins dix personnes sont mortes et 14 ont été blessées dans la province voisine du Gansu (nord-ouest) dans les effondrements de bâtiments, toujours selon Chine Nouvelle.

"Le président Hu Jintao a ordonné de déployer tous les efforts pour venir en aide aux victimes du tremblement de terre", a souligné Chine Nouvelle. L’armée a été dépêché sur les lieux pour "assister le gouvernement local du district de Wenchuan à évaluer la situation et l’aider dans les opérations de secours", a expliqué à l’agence Tian Yixiang, un officier de l’Armée populaire de libération (APL), membre du département des situations d’urgence.

L’agence officielle chinoise a précisé que le Premier ministre Wen Jiabao s’est rendu sur les lieux de l’épicentre, dans le district de Wenchuan.

De nombreux survivants se tiennent, démunis, devant les décombres de leur maison, quelques possessions à la main, tandis que d’autres se dirigent sous une pluie battante vers les tentes dressées par les secouristes.

Une quinzaine de touristes britanniques sont en outre portés disparus dans le comté chinois le plus touché par le séisme, selon Chine nouvelle. Le groupe se trouve sans doute dans le comté de Wolong, région réputée pour son centre de recherches sur le panda géant, écrit l’agence, citant les autorités provinciales.

Cette secousse a été suivie par une série de répliques qui, selon des habitants, ont secoué la région toute la nuit.

Les autorités doivent faire en sorte que de la nourriture, de l’eau, des médicaments et autres denrées de base soient acheminés rapidement dans les zones affectées par le séisme, a déclaré le comité permanent, ajoutant que les autorités devaient aussi avoir à l’esprit la stabilité sociale.

C’est le séisme le plus puissant qu’ait connu la Chine depuis celui de Tanghsan, dans le nord-est du pays, où environ 300.000 personnes avaient trouvé la mort en 1976.