Les inondations qui frappent la Thaïlande ont déjà causé la mort de 373 personnes et des milliards de dollars de dégâts. Une vulnérabilité que l’intensité des pluies ne peut expliquer à elle seule.

Et maintenant, le rationnement. Nouvelle étape dans la catastrophe environnementale qui frappe l’Asie du Sud-Est depuis le mois d’août, il a commencé cette semaine à Bangkok. Clairsemés sur les étales, le riz, les œufs et même les bouteilles d’eau sont distillés à l’unité aux habitants de la capitale thaïlandaise, dont une majorité de quartiers trempent désormais dans l’eau. Seul le centre-ville restait, hier, épargné par les flots. Pour combien de temps ? Même les autorités, acharnées depuis des jours à préserver le quartier des affaires au détriment des faubourgs, ne se risquent plus à faire un pronostic. Alors qu’un nouveau pic de marées est attendu demain et samedi, la première ministre, Yingluck Shinawatra, a prévenu la population : le risque d’être totalement inondé est équivalent à la chance de ne pas l’être. En bref, c’est du 50-50, avance une chef du gouvernement.

Quoi qu’il advienne, le constat est déjà établi : la Thaïlande éponge une mousson des plus dévastatrices. Son ampleur s’illustre par les chiffres. Les trois quarts des provinces sous les eaux, 1 million d’hectares de rizières noyées, 2,7 millions de personnes affectées. Déjà plus de 370 morts, des milliers de déplacés, et 720 000 Thaïlandais en quête de soins médicaux. Mais c’est dans la capitale que la crue surprend le plus les autorités. Huit millions de mètres cubes d’eau au moins ont déjà été détournés vers les banlieues pour tenter de préserver le cœur économique du gonflement du fleuve Chao Phraya. De nombreuses usines et administrations ont dû être fermées, ainsi que l’un des aéroports, imposant le chômage technique à des milliers de salariés. Économiquement, on parle, au total, d’une dizaine de milliards de dollars nécessaires à la réparation.

Catastrophique ? Cela va sans dire. Inédit ou exceptionnel ? Oui, pour ce qui est de la situation. 
Non, pour ce qui est du phénomène météorologique, notent les scientifiques qui soulignent là le nœud d’un problème récurrent : la vulnérabilité d’un pays ne se mesure pas 
tant à l’ampleur des aléas climatiques qui le secouent qu’à sa capacité à y faire face.

Car pour être intenses, les pluies qui frappent la région ne paraissent pas hors normes. « Cette mousson se situe dans la tranche haute des aléas météorologiques mais ne peut être qualifiée d’exceptionnelle, ni par sa durée ni par son intensité », note ainsi Sandrine Anquetin, directrice de recherche au laboratoire du CNRS d’étude des transferts en hydrologie et environnement de Grenoble. « D’un point de vue hydrologique, en revanche, il faudrait regarder de près la surface continentale, son aménagement et la façon dont s’écoule l’eau. » Organisation du territoire et de l’urbanisation, adéquation des infrastructures, efficacité des systèmes de digues sont généralement les premiers à être interrogés. « La capacité de gestion d’urgence joue également un rôle fondamental dans ce type de situation », ajoute la chercheuse, dont l’équipe travaille sur les risques liés aux crues rapides. « La population a-t-elle été correctement alertée ? A-t-elle les moyens de se mettre à l’abri ? Ces questions s’avèrent déterminantes. »

Reste que la Thaïlande et plus singulièrement Bangkok cumulent les handicaps. Des montagnes au nord, qui poussent les eaux vers le sud, une capitale sise au même niveau que la mer et une urbanisation galopante : pour Alain Mazaud, chercheur au laboratoire des sciences du climat et de l’environnement, « c’est cette configuration, combinée à une forte mousson, qui peut expliquer le caractère exceptionnel de la situation ».